Nuestra Observación de la semana es esta ninfa de chinche asesina cubierta de hormigas (del género Inara), vista en Malasia por @victor0001.

Victor Heng, un profesor en el Museo de Historia Natural de Londres, se involucró seriamente con iNaturalist (así como con iRecord) durante los confinamientos de 2020. 

Comencé a usarlo para registrar todo lo que veía en mis parques locales. Empecé a utilizar los mapas para buscar lugares con pocos registros en mi área y me propuse la misión de caracterizar las plantas e invertebrados en esas áreas en blanco. Desde entonces, he comenzado a observar más la fenología, registrando plantas florales en puntos tempranos y tardíos en la temporada.

Para el Año Nuevo Lunar, Victor y su pareja visitaron a la familia de Victor en Malasia, donde tomó la foto que ven aquí.

Esta fue solo la tercera vez que estuve en Malasia, y la primera vez desde que adquirí el hábito de iNaturalist, así que estaba muy emocionado de tener la oportunidad de explorar selvas tropicales con esta nueva perspectiva. Algunos de mis parientes viven en Penang y, sabiendo que a mi pareja y a mí nos gusta la naturaleza, nos llevaron a la colina de Penang para experimentar el paseo por las copas de los árboles.

Varios de mis primos y parientes más jóvenes nos acompañaron en el paseo, y yo inevitablemente iba en la retaguardia. Mis ganas de fotografiar las cosas los animó a mirar más de cerca lo que había alrededor, aunque solo fuera para señalar algo que yo quisiera fotografiar. El chinche asesino fue uno de esos avistamientos. Mi primo me llamó y me lo señaló, preguntándose si ese pequeño objeto negro era un trozo de excremento o realmente un animal. Inicialmente pensé que podría ser una araña, pero una vez que lo vi a través del objetivo de la cámara, me di cuenta de lo que era y quedé asombrado por todas las hormigas que tenía apiladas en su espalda. Todavía me gustaría saber cómo llega hacia atrás para apilarlas y cómo las hormigas se mantienen juntas allí.

Yunhan (@eggshe11), que trabaja en la identificación de chinches asesinos en Asia, se encontró con el hallazgo de Victor e identificó que pertenece al género Inara. Me puse en contacto con Yunhan acerca de la identificación y cualquier información que pudiera tener sobre este comportamiento. 

Hasta donde yo sé, hay 2 géneros comunes de chinches asesinos compiladores de cadáveres en el sudeste asiático: Acanthaspis y Inara. En mi lugar de origen (Singapur), ambos géneros han sido relativamente bien documentados (ver esta página sobre Inara y esta sobre Acanthaspis, por ejemplo). Como menciona el fotógrafo Nicky Bay (@nickybay) en su página, las ninfas de Inara son identificables por estar menos ocultas en general y tener un apilado de hormigas más "ordenado". Las ninfas de Acanthaspis tienden a estar cubiertas de escombros, incluyendo sus cabezas, patas, etc. (ejemplo, también visible en esta popular observación), mientras que en Inara siempre se pueden ver las patas desnudas y la cabeza completa con grandes ojos semejantes a los de los adultos (por ejemplo, esta observación). 

En el caso de Inara, después de alimentarse, una ninfa usará sus patas delanteras y medias para ajustar el cadáver a una forma satisfactoria, transfiriéndolo posteriormente debajo de la pila existente en la superficie dorsal del abdomen con sus patas traseras. El abdomen posee glándulas que secretan una sustancia pegajosa, y estas secreciones también mantienen unida la pila. Después de la ecdisis, las ninfas transferirán la pila de su muda, en lugar de comenzar una nueva. No estoy seguro de por qué mantienen una pila, aunque creo que las razones principales tienden hacia (1) atraer/apaciguar a las hormigas mediante feromonas de los cadáveres (2) evitar/disuadir a los depredadores. 

Víctor (arriba, en Kuala Lumpur), rastrea su interés en la naturaleza hasta su infancia, cuando recogía piedras o llevaba insectos a casa en palitos. Más tarde, se interesó en las ciencias sociales y la enseñanza, y está feliz de poder combinar esos intereses en su posición actual. Actualmente está desarrollando el nuevo programa al aire libre del museo, que se llevará a cabo en sus jardines reurbanizados. Un proyecto implica que los estudiantes analicen la "captura incidental" de trampas de polillas, que representan insectos de granjas hipotéticas. 

Las primeras pruebas de esta sesión han sido realmente gratificantes. Los estudiantes a menudo tienen fuertes reacciones cuando colocan por primera vez su plato de insectos muertos bajo el microscopio. Mayormente una mezcla de sorpresa y fascinación, pero ocasionalmente disgusto. Pero en la gran mayoría de los casos, todas sus reacciones derivan hacia la fascinación por la variedad de formas de insectos. Ha sido genial poder ver su cambio de actitud hacia los insectos y apreciar su importancia para la ecología. Y entender la importancia de la ecología para la agricultura y los humanos.

Ha estado utilizando iNaturalist en este trabajo con el museo, rastreando qué invertebrados se encuentran en qué plantas en los jardines, por ejemplo. 

El proceso de enviar observaciones, evaluar aproximadamente la precisión de las identificaciones sugeridas por iNat y poder buscar rápidamente la taxonomía también lo he encontrado como una excelente manera de obtener una idea de las características de diferentes familias. Realmente me gusta ir a lugares donde nunca he estado y reconocer familias de plantas y animales. Es una sensación agradable caminar por algún lugar y pensar para mí mismo "no conozco exactamente a estos, pero creo que conozco a tus parientes".

(Algunas citas han sido ligeramente editadas para mayor claridad.)

- Podés darle un vistazo al podcast Knowing Nature de Víctor, sobre educación ambiental.

- Aquí hay algunas imágenes de una chinche asesina en acción.

- Dale un vistazo a la asombrosa variedad de chinches asesinas en iNat!

Gracias a @tiwane por el blog original: https://www.inaturalist.org/blog/90519-ant-stacking-assassin-observation-of-the-week-3-5-24